Местная легенда гласит, будто бы в отдаленные времена в Куниме (Кунюм – еще один отселок, вернее два – Верхний и Нижний – Авт.) свирепстовала какая-то ужасная эпидемическая болезнь, вроде проказы. Для больных этой болезнью будто бы и сооружены катакомбы. Туда засаживали их десятками, подавая пищу через отверстия, и там больные умирали, и умирали, конечно, не в одно время, так что живым приходилось находиться среди трупов.
Как увидим ниже, легенда эта подвергается сомнению, но нам думается, что, если бы в горских аулах сейчас проявилась какая-либо эпидемия, пришлось бы, вероятно, прибегнуть к таким же катакомбам и в XX веке, потому что здесь медицинская помощь совершенно отсутствует».
А вот что писал М. К. Клименко, посетивший «городок мертвых» в 1910 году и опубликовавший свои заметки в Ежегоднике Кавказского горного общества (№ 5 за 1911-1912 годы. Пятигорск, 1913). «До отъезда мы надумали посетить пещеры, расположенные в полутора верстах от Чегетеля. В этих пещерах уже много лет лежат скелеты горцев, удивительно хорошо сохранившиеся. Тело в сухой почве не повдерглось разложению, а высохло так, что и до сих пор кожа обтягивает кости, и на многих уцелела одежда, обратившаяся в окаменелую. Многие части скелетов, а некоторые даже и целиком похищены туристами. Осмотр этот представлял много интересного, и очень жаль, что сопровождавший нас горец не мог дать нам никаких свидетельств о похороненных здесь его собратьях, которых мы так бесцеремонно беспокоили».
Еще одно свидетельство о данном захоронении оставил журналист и писатель Евгений Баранов. В журнале «Вокруг света» (1913. № 29) он опубликовал очерк «Мертвый городок». Интересен он тем, что известный фольклорист, уроженец Нальчика, представил запись легенды, услышанной им от местных жителей. Вот этот текст.
«В горах Балкарии, близ аула Чегетель, в каменных, полуразрушившихся пещерах можно видеть среди хаоса нагроможденных один на другой камней и обломков скал множество человеческих скелетов, обтянутых совершенно высохшей кожей. Они лежат – то сваленные в одну кучу, то положенные в ряд, а некоторые из них стоят, прислоненные к камням. Между большими скелетами мужчин видны скелеты меньших размеров – женщин и детей. Тут же валяются черепа, кости рук и ног.
У русских туристов это место известно под характерным названием мертвого городка, а жители Чегетеля, горские татары, называют его старинным кладбищем и происхождение его относят к очень отдаленному времени. Несомненно, это и есть кладбище того времени, когда древнее почитание умерших среди туземных племен Кавказа сохранялось еще в первобытной целости.
Известно, что по понятиям всех некультурных народов, со смертью человека жизнь его не прекращается, продолжаясь в другом, загробном мире, причем не прекращается и та его деятельность, которой он был занят на земле. Отсюда и понятно старание родственников умершего сохранить его труп от гниения и полного разрушения. И с этой целью покойника хоронили не в земле, а над землей, в особых башнях-усыпальницах (Башни-усыпальницы хорошо сохранились до настоящего времени в Осетии и отчасти в Чечне. Особенно характерны они в осетинском ауле Даргавс, где по склону горы их стоит более десяти. Большая часть их состоит из 3 ярусов, занятых высохшими человеческими скелетами – Е. Б.), а за неимением их – в сухих и просторных пещерах, которые иногда высекали в склонах каменных гор. Возможно, что трупы и бальзамировались, так как некоторые данные, добытые в последнее время, указывают на то, что бальзамирование в древности было известно и на Кавказе.
В силу того же представления о загробной жизни вместе с умершим клали его оружие и ставили в посуде пищу, а в известное время по нем справляли поминки, то есть «кормили» его (Обычай «кормление покойников» наиболее сохранился у северо-кавказских осетин, у которых оно не ограничивается одним поминальным обедом, но в могилу закапываются еще куски хычипа (пирог с сыром) и льется немного арак (водка из кукурузной муки) – Е. Б.), так как верили, что съеденная на этих поминках пища шла в его пользу.
К таким усыпальницам-пещерам, без сомнения, принадлежит и «мертвый городок», который, кстати сказать, в последнее время стал расхищаться туристами: одни из них увозят целые скелеты или части его для музеев, другие – для своих надобностей.
Нынешние обитатели гор не могут сказать, какому народу принадлежат эти скелеты, но относительно происхождения кладбища народное творчество создало несколько легенд, из которых одну, наиболее характерную, записанную нами в Балкарии, мы приводим.
На месте нынешнего Чегетеля когда-то, очень давно, стоял большой аул. Жители его нередко переправлялись на южные склоны Кавказского хребта, грабили селения и домой возвращались с богатой добычей.
В один из таких набегов джигиты привезли в аул плененную молодую и красивую девушку.
Каждого из них она прельщала своей красотой, и каждый хотел взять ее в жены. Ссора между джигитами началась из-за нее, и старики, видя, что ссора неминуемо окончится жестоким побоищем, созвали народ и просили его решить, как поступить с девушкой.
Народ сказал старикам:
– Вы – наши старейшины, люди, умудренные опытом, вы и должны решить этот вопрос.
Тогда выступил вперед столетний старец с пожелтевшей бородой и согбенным станом.
– Женой всех джигитов пленница не может быть, – сказал он, – а между тем, если она останется жить среди нас, от нее произойдет великое зло. Если же мы прогоним ее, джигиты пойдут за ней.
– Пусть она умрет! – закричал народ.
Старец склонил на грудь голову и покорно промолвил:
– Да будет так.
Кинулась толпа в саклю, вывела из нее девушку и побила ее камнями. Большую кучу камней набросали на нее люди, одержимые безумием, и собрались расходиться по домам, но в это время неведомо откуда появился среди них никем не ведомый странник.
– Безумцы! – сказал он. – Вы совершили страшное и беззаконное дело: вы нарушили обычай гостеприимства и пролили кровь слабого существа! Вы не джигиты, а трусы! Будьте вы прокляты!
Толпа в ярости бросилась было на странника, но он вдруг стал невидим. И тогда народ понял, что не простым смертным был странник, а посланником Аллаха. И в страхе разошелся он по своим саклям, ожидая кары Божией за совершенное им злодеяние.
Ждать пришлось недолго: на другой день на жителях аула появилась страшная, неведомая болезнь: у них заживо гнило тело и отваливалось от костей кусками.
Видя, что болезнь быстро распространяется, старейшины приказали гнать больных в пещеры, куда им приносили пищу и питье. Но это не помогло: скоро все были поражены болезнью и умирали в страшных мучениях.
Многие надеялись спастись бегством из аула, но жители соседних аулов не подпускали их к себе и издали поражали их стрелами. И настал день, когда в ауле не осталось ни одного живого человека. В саклях, на улицах, в пещерах валялись смрадные трупы и гнили, и ни хищные птицы, ни звери дикие не трогали их. И жители соседних аулов долго не посещали это проклятое место.
Прошло много времени, и от старого аула остались только груды камней. Явились новые люди, построили новые сакли, поселились в них и уже не боялись подходить к пещерам, наполненным человеческими костями».
Если исходить из данной легенды, жители Балкарии не воспринимали эти могилы как захоронения своих предков. Такого же мнения придерживаются и современные ученые (Батчаев В. М. «Балкария в XV - нач. XIX». М., 2006) считая «мертвый городок» наследием аланских племен.
